Le propre du burn out est qu’il est passager et strictement lié à la sphère professionnelle. La personne qui fait un burn out va se sentir mieux lorsqu’elle n’est plus au travail, et ses angoisses recommencent à l’approche de la reprise. Au contraire, la dépression a des répercussions sur toutes les sphères de la vie et pas spécifiquement le travail.

Lorsque les facteurs de stress qui provoquent le burn out prennent fin, la personne atteinte d’épuisement professionnel va se remettre.

Des médecins ont trouvé une différence principale entre burn out et dépression : L’action du cortisol, une hormone sécrétée pour gérer le stress. Les personnes dépressives produisent une très forte dose de cortisol, ce qui met leur corps toujours en alerte et en stress permanent. Au contraire, les personnes qui souffrent d’un burn out en produisent peu, or le cortisol permet d’éveiller, de stimuler le corps.

Le burn out peut entrainer une dépression quand il se généralise et affecte profondément la sphère personnelle. Une personne dépressive peut être « à bout » au travail et se sentir fatiguée émotionnellement par ce qui est lié au professionnel, mais ce n’est qu’un aspect de ses symptômes. Burn out et dépression sont donc deux choses différentes qui n'ont pas les mêmes prises en charge, mais peuvent parfois être corrélées.

Un burn out nécessite une psychothérapie afin d’analyser votre rapport au travail. Le burn out est l’occasion de se repositionner dans son rapport au travail en cohérence avec les autres aspects affectif, relationnel, social et familiale de votre vie. Le psychologue va vous aider à reconsidérer l’ensemble de votre système de pensée et de croyances.

On parle également de burn out maternel ou burn out parental.